En moins d’un demi-siècle, un château en ruine s’est transformé en un parc de spectacle mondialement primé. Né d’une initiative personnelle, porté par l’énergie d’un territoire et nourri d’une mémoire historique longtemps marginalisée, le Puy du Fou incarne une certaine idée de la France : créative, enracinée, conquérante. À la croisée de l’art, de l’économie, de la politique et de l’innovation, cette aventure collective s’impose comme une épopée culturelle à part entière.
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La genèse : un château, une vision, un territoire
Tout commence en 1977. Philippe de Villiers, jeune énarque vendéen de 28 ans, découvre par hasard les ruines du château du Puy du Fou, enfoui sous les ronces, oublié depuis la Révolution. Le site porte les stigmates de la destruction opérée par les Colonnes infernales en 1794, épisode central de la guerre de Vendée. L’endroit, pourtant chargé d’histoire, n’a fait l’objet d’aucune valorisation patrimoniale.
Cette rencontre fortuite devient le point de départ d’un projet aux contours encore flous, mais animé par une intuition : faire revivre l’Histoire en la donnant à voir autrement. Dès septembre 1977, une association est créée pour valoriser le site. En juin 1978, une première représentation de « Ce soir, la Vendée » mobilise 600 bénévoles locaux. Contre toute attente, 81 000 spectateurs assistent à cette fresque nocturne fondatrice, rebaptisée plus tard « La Cinéscénie ». L’épopée commence.
Une nouvelle forme d’art
Ce qui distingue le Puy du Fou d’un simple projet touristique ou patrimonial, c’est l’invention d’un langage scénique totalement original. Dès les premières années, le parc développe une approche immersive, inspirée du théâtre, du cinéma et des arts visuels. L’utilisation de scènes rotatives, d’écrans d’eau pour les projections nocturnes, d’effets pyrotechniques synchronisés ou encore de décors mobiles de plusieurs dizaines de tonnes participe à la création d’un art nouveau, conçu pour le spectacle vivant.
Ce « cinéma en direct » se nourrit d’innovations permanentes. Le spectacle « Le Dernier Panache », inauguré en 2016, mobilise une tribune tournante de 2 400 places et des projections 4K sur décors fixes. « Les Noces de Feu », « Le Mystère de la Pérouse », ou « Le Mime et l’Étoile » obtiennent successivement les prix de meilleure création mondiale décernés par l’IAAPA, la référence de l’industrie du divertissement. Le Puy du Fou devient un laboratoire scénique reconnu dans le monde entier.
L’épopée est aussi économique. Le modèle du Puy du Fou repose sur un équilibre singulier entre bénévolat de masse, gestion rigoureuse et excellence artistique. En 2024, la Cinéscénie mobilise 2 600 bénévoles parmi les 4 500 membres de l’association fondatrice. Cette dynamique associative, profondément enracinée dans le tissu social vendéen, coexiste avec une structure professionnelle employant près de 500 salariés permanents.
Les résultats sont à la hauteur des ambitions. En 2023, le parc affiche un chiffre d’affaires de 163 millions d’euros pour un résultat net de 22,5 millions. Chaque euro dépensé par un visiteur génère 1,70 euro de retombées économiques locales, selon les études d’impact. Le Puy du Fou contribue à lui seul à la création de 4 700 emplois directs, indirects ou induits. Ce succès économique est renforcé, en 2012, par le don symbolique de l’œuvre de Philippe de Villiers à la fondation Puy du Fou Espérance, garantissant sa pérennité associative.
L’épopée controversée : entre récit national et réécriture de l’Histoire
Dès l’origine, le Puy du Fou se veut plus qu’un lieu de divertissement : il entend raconter une histoire de France. Mais la sélection des épisodes, la mise en scène des conflits, la glorification de certaines figures suscitent des critiques récurrentes. La Cinéscénie, en particulier, s’appuie sur un récit mythifié des guerres de Vendée, dans lequel la violence républicaine est omniprésente, et la résistance catholique et monarchiste, héroïsée.
La notion de « génocide vendéen », développée par l’historien Reynald Secher, sert de soubassement à cette vision. Or, cette interprétation est largement contestée dans le monde académique. Pour Jean-Clément Martin ou Claude Langlois, il s’agit d’une guerre civile d’une extrême brutalité, mais non d’une volonté d’extermination ciblée. En 2022, la parution de l’ouvrage collectif « Le Puy du Faux » relance la controverse, en accusant le parc de promouvoir une lecture idéologique et partielle de l’histoire.
La direction du parc récuse ces accusations et revendique une œuvre artistique, non un outil d’enseignement. Philippe de Villiers assume néanmoins une ambition identitaire : transmettre, selon ses mots, « l’amour de la France et de ses racines ». Une posture assumée, mais qui confère à l’épopée puyfolaise une dimension politique difficile à ignorer.
Vers un empire culturel : la conquête du monde
Depuis 2019, l’épopée s’exporte. Le Puy du Fou España, installé près de Tolède, transpose le modèle français à l’histoire ibérique. Le spectacle « El Sueño de Toledo », fresque de 1 500 ans d’histoire espagnole, rencontre un succès immédiat. En 2024, l’ouverture à Shanghai d’un spectacle immersif intitulé « SAGA » marque l’entrée du groupe sur le marché chinois. D’autres projets sont en cours au Royaume-Uni, aux Pays-Bas et ailleurs.
Cette expansion internationale, qui représente désormais 20 % du chiffre d’affaires du groupe, pose de nouveaux défis : transposer une méthode sans trahir le fond, conserver l’ADN du projet tout en l’adaptant à d’autres mémoires collectives, conjuguer le local et l’universel. À l’horizon 2030, le groupe vise quatre parcs à l’étranger. L’épopée prend une dimension planétaire.
Le Puy du Fou est aujourd’hui à la croisée des chemins. Il continue d’innover, d’exporter son modèle, de séduire un public international. Mais il doit aussi répondre à des exigences nouvelles : prise en compte des enjeux environnementaux, adaptation culturelle, clarification de son rapport à l’histoire.
