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Steve Jobs s’est présenté devant le conseil municipal de Cupertino le 7 juin 2011, maquette à l’appui, pour défendre un projet qu’il ne verrait jamais achevé. Quatre mois plus tard, il était mort.
Apple a racheté en 2010 les terrains de l’ancien campus de Hewlett-Packard pour 300 millions de dollars. Ce choix n’était pas anodin : Jobs y avait travaillé comme teenager pendant l’été, dans la société qui avait, la première, donné sa forme à la Silicon Valley. Infinite Loop, le campus d’Apple depuis 1993, était devenu trop petit. Il fallait construire ailleurs, plus grand, autrement.
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L’idée de la forme prend racine lors d’un séjour à Hyde Park, à Londres, en 2009. Jony Ive a raconté que Jobs, séduit par la relation entre architecture et nature dans ce parc, voulait un lieu où cette frontière disparaîtrait. Il avait déjà tenté l’expérience au campus de Pixar à Emeryville, conçu autour d’un grand espace central destiné à provoquer des rencontres non planifiées. Apple Park devait pousser ce principe jusqu’à son terme.
Norman Foster, fondateur de Foster + Partners, a été choisi pour conduire le projet. Il a déclaré ne pas avoir traité Jobs comme un commanditaire, mais comme un membre de l’équipe de conception. Les premières esquisses étaient décrites comme « curvilinéaires ». L’anneau parfait est apparu environ six mois après le début de la collaboration. Jobs avait alors dit à Foster : « Every project requires a crisis. We must leverage this moment. »
Ce que les permis de construire révèlent
Le coût officiel du campus, tel qu’établi par l’évaluation fiscale du comté de Santa Clara, s’élève à 4,17 milliards de dollars. Le cabinet BuildZoom, qui a épluché les permis de construire, estime le chiffre réel à environ 5 milliards. L’écart tient à la nature des travaux : certains postes, comme l’aménagement paysager, figurent séparément dans les archives publiques. Le coût du bâtiment principal du Ring y est établi à 427 570 867 dollars. Celui du Steve Jobs Theater à 179 437 685 dollars. L’aménagement des 70 hectares de terrain : 85 millions de dollars supplémentaires.
Les taxes foncières annuelles atteignent 40 millions de dollars. Apple Park figure dans le top cinq des bâtiments les plus chers jamais construits.
Verre sans colonnes, air sans climatisation
800 panneaux de verre courbé de 14 mètres de haut habillent la façade extérieure du Ring, fabriqués par l’entreprise allemande SIL dans des fours spéciaux conçus pour obtenir une courbure sans distorsion optique. Ce sont les plus grands panneaux de verre courbés jamais produits. Trois mille panneaux plus petits couvrent les façades intérieures. La circonférence de l’anneau atteint 1,6 kilomètre. Ses 260 000 mètres carrés de plancher se répartissent sur quatre étages et trois niveaux souterrains. Le bâtiment dépasse en superficie le Pentagone.
Les auvents en aluminium qui dépassent de la façade régulent l’ombre et orientent les flux d’air frais produits par la végétation extérieure vers les bureaux. Apple affirme que le bâtiment fonctionne sans chauffage ni climatisation neuf mois sur douze. Sur le toit, une installation solaire de 17 mégawatts couvre 75 % des besoins énergétiques du site, complétée par du biogaz et des achats d’énergie renouvelable. Certification LEED Platinum. 9 000 arbres ont été plantés sur les 70 hectares, 450 000 mètres carrés d’asphalte remplacés par des pelouses et des vergers.
Le joyau qu’on ne devait pas voir
Jobs avait formulé la commande en une phrase : « I want just the lobby to be visible, discovered like a jewel in the park. » L’auditorium de 1 000 places du Steve Jobs Theater est entièrement enfoui sous terre. De la surface, on ne voit qu’un cylindre de verre de sept mètres de hauteur, maintenu par quatre couches de verre superposées sans aucune colonne métallique. C’est la plus grande structure soutenue uniquement par du verre au monde.
Le toit qui le coiffe mesure 47 mètres de diamètre et pèse 73,2 tonnes métriques. Composé de 44 panneaux radiaux en fibre de carbone assemblés sur site, il a été levé en une seule opération de grutage. C’est le plus grand toit en fibre de carbone jamais construit. En 2018, l’Institute of Structural Engineers lui a remis le prix « Structural Artistry », saluant « la vision et les compétences avec lesquelles un projet, simple d’apparence, est devenu un monument hors du commun ».
À l’intérieur, un ascenseur circulaire en verre de 13 mètres monte le long de rails hélicoïdaux et pivote de 171 degrés entre chaque niveau, permettant d’entrer et de sortir par la même porte malgré des paliers opposés. Les 1 000 fauteuils de l’auditorium sont recouverts de cuir à 14 000 dollars l’unité.
En janvier 2018, trois employés ont appelé les secours après s’être heurtés aux parois de verre du campus. Les vitres, d’une transparence et d’une propreté telles qu’elles n’étaient pas perceptibles, avaient eu raison de leur vigilance. Des collègues ont collé des post-its pour signaler les obstacles. La direction les a fait retirer : ils « détournaient l’attention du design du bâtiment ».
Tous les bureaux des 12 000 employés sont équipés de tables à hauteur réglable. Jony Ive a personnellement sélectionné le fauteuil standard : le modèle « The Pacific » du fabricant suisse Vitra, entre 1 185 et 3 500 dollars l’unité. Un centre de fitness de 9 290 mètres carrés, un centre médical incluant des soins dentaires et plusieurs centaines de bornes de recharge pour véhicules électriques complètent les équipements.
Sous la colline, une porte en pierre
En septembre 2024, lors de la keynote iPhone 16, Apple a inauguré The Observatory, premier ajout majeur au campus depuis 2017. Un oculus de trois mètres affleure le sol. C’est tout ce que l’on voit du bâtiment depuis le parc. Une porte en pierre coulissante mène à une salle souterraine qui s’ouvre sur une terrasse, avec une découpe en forme de portail cadrant les montagnes de Santa Clara County.
Foster + Partners a travaillé sur la phase conceptuelle. Gensler et les équipes internes d’Apple ont finalisé la construction avec les mêmes matériaux que le Steve Jobs Theater : pierre naturelle, terrazzo, bois. Quatre-vingt-dix arbres ont été temporairement déplacés, puis replantés. John De Mario, responsable mondial du design immobilier chez Apple, a déclaré vouloir que le bâtiment soit « seamlessly integrated into the landscape ».
En juin 2025, Apple a acquis le complexe Mathilda Commons à Sunnyvale pour 350 millions de dollars, puis le Cupertino Gateway pour 160 millions supplémentaires, deux transactions conclues la même semaine. Quand d’autres géants technologiques cèdent des actifs ou réduisent leurs surfaces, Apple continue d’acheter.
