Pourquoi vendre un sous-traitant du Rafale à une puissance étrangère ?

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• Un maillon critique du Rafale passe sous pavillon américain
• Des garanties posées mais une souveraineté en suspens
• La chaîne industrielle fragilisée

Le 26 décembre, en plein entre-deux-fêtes, LMB Aerospace a changé de main. Le spécialiste corrézien des systèmes de refroidissement, fournisseur du Rafale et des chars Leclerc, est désormais la propriété d’un groupe américain. Loar Group, une holding puissante qui regroupe une dizaine d’équipementiers de défense et d’aéronautique, pour l’essentiel américains et britanniques, a mis la main sur cette PME stratégique. Montant de l’opération : 367 millions d’euros, dette nette comprise.

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Un maillon critique du Rafale passe sous pavillon américain

Ce qui pourrait apparaître comme une opération industrielle banale soulève en réalité une question sensible : peut-on raisonnablement exposer un maillon de la chaîne du Rafale, fleuron de l’aéronautique de défense française, à une telle prise de contrôle étrangère ? Le Rafale n’est pas un avion comme un autre. Il est à la fois une vitrine technologique, un outil diplomatique et un levier d’autonomie stratégique. Or, ses performances dépendent aussi de la solidité de ses sous-traitants. Et LMB Aerospace, avec ses solutions de refroidissement, fait partie de ces rouages discrets mais essentiels.

Ce rachat n’est pas une surprise. Il était dans les tuyaux depuis février 2025. Dès cette date, le dossier a été suivi de près par Bercy dans le cadre de la législation sur les investissements étrangers. Mais malgré ce cadre légal, les conditions de la vente interrogent. Car si Roland Lescure, ministre de l’Économie et des Finances, assure que des garanties « extrêmement précises, extrêmement rigoureuses et extrêmement exigeantes » ont été imposées, l’opération a été validée contre l’avis de la Direction générale de l’armement (DGA), bras technique du ministère des Armées. Et surtout sans intégrer Bpifrance au capital, alors que sa présence aurait constitué un verrou public supplémentaire.

Des garanties posées mais une souveraineté en suspens

Côté gouvernement, on s’efforce de rassurer. L’État, via l’Agence des participations de l’État (APE), a obtenu une action de préférence — une golden share — qui lui donne un droit de veto sur les décisions stratégiques. La production devra rester en France, les contrats jugés sensibles seront protégés. Selon Roland Lescure, il ne s’agit pas d’une braderie mais d’un choix intergouvernemental, sans conséquence sur la souveraineté française.

Mais ces assurances ne dissipent pas les doutes. À droite comme à gauche, de nombreuses voix politiques dénoncent un affaiblissement du contrôle national sur un acteur de la défense. La discrétion de l’annonce, en pleine trêve des confiseurs, renforce cette impression d’évitement. Le communiqué du rachat est venu du groupe américain, sans communication officielle française d’ampleur. Ce silence relatif tranche avec le rôle que joue LMB Aerospace dans l’écosystème du Rafale.

La chaîne industrielle fragilisée

Ce qui est en jeu ici dépasse un simple changement d’actionnaire. Il s’agit de la maîtrise de la chaîne industrielle d’un programme militaire central. Dans un contexte international tendu, la résilience de cette chaîne est essentielle. Et la multiplication d’acquisitions étrangères dans le secteur, même encadrées, fragilise un équilibre déjà délicat. La golden share permet de bloquer certains mouvements, mais elle ne donne pas de vision. L’absence de Bpifrance, elle, marque une limite à l’ambition industrielle affichée par l’État.

La question n’est pas de savoir si Loar Group tiendra parole. La question est de comprendre pourquoi, malgré l’importance du Rafale dans la stratégie française, l’État a choisi de s’effacer, ou du moins de ne pas imposer une solution plus souveraine. Quand un maillon critique passe sous contrôle étranger, même avec des garde-fous, c’est toute la chaîne qui devient plus vulnérable.