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Furtivité, polyvalence, puissance de feu : le marché des avions de chasse s’organise autour de deux camps. Au milieu, le Rafale défend une position singulière, entre domination technologique américaine et concurrence européenne, russe ou asiatique.
Le Rafale français, avion de combat multirôle de génération 4,5, évolue dans un marché où la compétition est frontale. Face à lui, deux familles dominent : les chasseurs furtifs de cinquième génération, emmenés par le F-35 américain, et les appareils de génération 4 et 4,5, comme l’Eurofighter Typhoon, le F-15EX Eagle II, le Su-35 russe, le Gripen suédois ou le F/A-18E/F Super Hornet. Le rapport de force se joue sur des caractéristiques techniques, des atouts opérationnels et des contraintes économiques.
Dans la catégorie des furtifs, le F-35 s’impose comme la référence commerciale et technologique. Les chasseurs 4 et 4,5, eux, misent sur des performances cinématiques, des capacités d’emport, des radars et des systèmes de guerre électronique, avec des compromis plus marqués sur la discrétion. Entre coûts d’exploitation, disponibilité, polyvalence et logistique, chaque appareil se positionne selon un équilibre propre.
F-35 : surpuissance numérique mais coûts en flèche
Développé par Lockheed Martin, le F-35 Lightning II existe en trois variantes : F-35A conventionnel, F-35B à décollage court et atterrissage vertical, F-35C destiné aux catapultages depuis porte-avions. Au 7 janvier 2026, Dassault Aviation a comptabilisé 26 commandes export de Rafale en 2025, quand le programme F-35 totalise plus de 3 000 commandes cumulées depuis son lancement et plus de 1 000 appareils déjà livrés aux forces armées de 18 pays, dont les États-Unis, le Royaume-Uni, l’Italie, la Norvège, les Pays-Bas, le Danemark, l’Australie, le Japon, la Corée du Sud, Israël, la Pologne, la Belgique, la Finlande, l’Allemagne et la Suisse.
Son avantage majeur tient à une furtivité annoncée comme exceptionnelle. Sa surface équivalente radar est estimée à 0,005 m², comparable à la taille d’une balle de golf, quand la signature radar du Rafale est donnée entre 0,05 et 0,1 m². Cet écart pèse dans les engagements au-delà de la portée visuelle, où la détection et le tir peuvent intervenir avant même d’être repéré. Le F-35 combine un radar AESA APG-81, un système de détection distribuée à 360 degrés (DAS), un système électro-optique intégré (EOTS) et une fusion de capteurs avancée. La liaison de données furtive MADL permet des échanges tactiques entre F-35, sans exposition équivalente, dans des opérations en réseau avec les forces alliées.
Le coût d’exploitation du F-35A est annoncé à 42 000 dollars par heure de vol, plus du double du Rafale, dont le coût horaire est donné entre 16 000 et 20 000 euros. Le coût de maintenance annuel d’un F-35 atteint 6 à 7 millions d’euros, contre 2,7 à 3,5 millions pour un Rafale. La disponibilité opérationnelle moyenne de la flotte F-35 était de 50 % en 2024, contre 75 à 80 % pour les Rafale français. Pénuries de pièces, maintenance trop longue, défaillances du moteur F135, problèmes avec les systèmes ALIS puis ODIN poussent des escadrons à cannibaliser certains avions pour en maintenir d’autres en état de vol.
En combat rapproché, le F-35 n’a pas été conçu pour dominer : vitesse maximale Mach 1,6, manœuvrabilité limitée. Le Rafale, lui, dispose d’une configuration aile delta-canards et d’une capacité de supercruise à Mach 1,4. En configuration furtive, le F-35 se limite à deux missiles air-air et deux bombes guidées en soutes internes, contre 9,5 tonnes d’armement sur 14 points d’emport pour le Rafale. S’ajoute une dépendance technologique vis-à-vis des États-Unis pour la maintenance, les mises à jour logicielles et l’accès à un cloud centralisé.
Typhoon, F-15EX, Su-35 : puissance brute et limites
L’Eurofighter Typhoon, issu d’un consortium européen, se distingue par une vitesse Mach 2 et une capacité de supercruise à Mach 1,5. Son radar Captor-E, AESA monté sur antenne orientable, offre une couverture de 200 degrés en azimut, contre 120 degrés pour des AESA fixes comme celui du Rafale. Il utilise des modules en nitrure de gallium pour gagner en puissance et résistance au brouillage. Il peut emporter jusqu’à 14 missiles Meteor. Mais sa polyvalence air-sol est jugée inférieure à celle du Rafale, avec une flexibilité multimissions plus limitée. En combat rapproché, il perdrait davantage d’énergie dans les manœuvres serrées, là où le Rafale maintient mieux sa vitesse. Son coût d’exploitation est élevé, et l’absence de furtivité passive le rend plus vulnérable.
Le F-15EX Eagle II mise sur la puissance de feu. Dernière évolution du F-15, il peut emporter jusqu’à 22 missiles air-air, avec une charge utile de 13 381 kg. Il atteint Mach 2,5 et est compatible avec des armes hypersoniques comme le missile AGM-183 ARRW. Il dispose d’un radar AESA APG-82 et du système de guerre électronique EPAWSS. Il est donné comme moins cher à l’achat qu’un F-35, avec une durée de vie dépassant 20 000 heures. Mais il n’offre aucune furtivité, une signature radar importante, et une consommation élevée.
Le Sukhoi Su-35 Flanker-E, classé 4++, mise sur l’agilité. Il atteint Mach 2,25 et peut supercruiser à Mach 1,1 sans postcombustion. Il embarque le radar Irbis-E, avec une portée de 350 km sur cibles de grande taille, 12 missiles air-air, dont les R-37M à portée annoncée de 400 km, et un canon de 30 mm. Son rayon d’action est de 3 600 km en altitude. Ses points faibles : un radar PESA, plus sensible au brouillage, une portée réelle ramenée à 100 km selon des analyses indépendantes, des missiles à courte portée à champ réduit, une signature radar estimée entre 1 et 3 m², et un soutien logistique incertain en raison des sanctions et des limites industrielles.
Gripen, Super Hornet : compacts et polyvalents
Le Gripen, chasseur monoréacteur suédois de génération 4,5, affiche un coût d’acquisition d’environ 60 millions d’euros et un coût horaire de vol autour de 7 000 euros. Sa charge alaire de 312 kg/m² assure une bonne manœuvrabilité. Conception modulaire, coûts de modernisation réduits, capacité à opérer depuis des routes ou pistes courtes. Mais son rayon d’action et sa capacité d’emport sont inférieurs aux bimoteurs comme le Rafale. Le manque de redondance moteur et une diffusion internationale plus restreinte peuvent limiter son interopérabilité.
Le F/A-18E/F Super Hornet, version Block III, intègre des améliorations majeures : carburant interne accru de 33 %, rayon d’action augmenté de 41 %, endurance supérieure de 50 %, puissance de calcul multipliée par 17. Il possède 11 points d’emport pour une charge utile de 8 050 kg, et une durée de vie opérationnelle de 10 000 heures. Conçu pour le naval, il résiste aux environnements salins et assure appontage et catapultage. Il est polyvalent mais atteint Mach 1,6, sous les performances du Rafale ou du Typhoon, et ne dispose pas de furtivité.
Su-57, J-10C, MiG-35 : prétendants à faible impact
Le Su-57 Felon, chasseur furtif russe, propose un fuselage mélangé, des radars couvrant 270 degrés, une portée de détection de 400 km, une vitesse Mach 2 et un rayon d’action de 2 200 miles. Mais seuls 4 à 15 appareils sont opérationnels. Objectif annoncé : 76 avions sur cinq ans. Retards techniques, avionique incomplète, moteur en développement, impact opérationnel encore limité.
Le J-10C chinois, monoréacteur 4,5 à aile delta-canards, a été exporté au Pakistan. Il est propulsé par un moteur de 144 kN avec postcombustion, atteint Mach 1,8, embarque un radar AESA et utilise des missiles PL-15 et PL-10. Il aurait battu régulièrement des Su-35 et J-16 lors d’exercices. Mais sa capacité d’emport et son rayon d’action restent inférieurs aux chasseurs bimoteurs.
Le MiG-35, version modernisée 4+++ du MiG-29, est donné à Mach 2,25, avec une capacité d’emport de 6 500 kg et un rayon de combat de 1 000 à 1 400 km. Il peut opérer depuis des surfaces non préparées. Ses moteurs réduisent l’émission thermique. Mais la production reste quasi inexistante, les radars et armements sont jugés inférieurs aux standards occidentaux. Son rôle reste marginal.
Le Rafale : équilibre opérationnel et rayonnement
Le Rafale se place sur une combinaison coût-disponibilité-polyvalence. Face au F-35, il affiche un coût d’exploitation deux fois inférieur, une disponibilité supérieure (75–80 % contre 50–61 %), et une capacité omnirôle permettant de changer de mission en plein vol. Le système de guerre électronique SPECTRA compense partiellement l’absence de furtivité grâce au brouillage, à la détection et à la simulation de fausses signatures radar. Le Rafale est éprouvé depuis 2007 sur plusieurs théâtres (Afghanistan, Libye, Mali, Irak, Syrie), avec plus de 63 500 heures de vol en opérations fin 2022.
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Rafale et F-35 : le duel stratégique se précise
Face au Typhoon, il garde l’avantage en combat rapproché, en mission air-sol, et en coût. Face aux Su-35 et MiG-35, il bénéficie de capteurs occidentaux plus performants, d’une meilleure intégration et d’un soutien logistique plus fiable. Face au F-15EX, il est plus manœuvrant et omnirôle, avec une discrétion accrue malgré l’absence de furtivité. Face au Gripen, il reste plus performant et plus sûr, au prix d’un coût supérieur.
En 2025, 26 livraisons ont été effectuées, dont 15 à l’export. 26 nouvelles commandes export ont été signées, portant le carnet de commandes à 220 appareils, dont 175 pour l’international. Les clients incluent l’Égypte, le Qatar, l’Inde, la Grèce, la Croatie, les Émirats arabes unis, l’Indonésie et la Serbie. Des négociations sont en cours avec l’Irak pour 14 appareils F4, et une lettre d’intention a été signée avec l’Ukraine pour 100 Rafale F4.
