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Les séries télévisées sont aujourd’hui au cœur de l’économie du divertissement. Certaines franchises, portées par la syndication, le streaming, le merchandising et les licences internationales, ont atteint des niveaux de rentabilité historiques. Voici les dix séries les plus lucratives de l’histoire, dont les revenus totaux se chiffrent en milliards de dollars — bien au-delà de leur simple diffusion à l’écran.
| Série | Revenus estimés |
|---|---|
| The Simpsons | 14 milliards $ |
| Game of Thrones | 6 milliards $ |
| The Big Bang Theory | 4,57 milliards $ |
| Seinfeld | 4,56 milliards $ |
| Friends | 4,8 milliards $ |
| NCIS (franchise) | +4,5 milliards $ (licences) |
| Law & Order (franchise) | +4 milliards $ |
| Grey’s Anatomy | 3 à 4,7 milliards $ |
| The Walking Dead | +2 milliards $ |
| South Park | 1,5 milliard $ (streaming seul) |
1. The Simpsons
Lancée en 1989, The Simpsons est la série télévisée la plus rentable de tous les temps, avec un revenu total estimé à 14 milliards de dollars. Sa longévité exceptionnelle – plus de 780 épisodes sur 36 saisons – en fait la plus longue sitcom de l’histoire américaine.
La série s’est rapidement imposée comme une marque commerciale mondiale. Le merchandising a généré 2 milliards de dollars dès les 14 premiers mois de lancement, avec un pic à 750 millions de dollars rien qu’en 2008. La syndication dans plus de 100 pays, un accord record de 750 millions de dollars signé en 2013 avec FXX, et l’attraction dédiée dans les parcs Universal ont renforcé la rentabilité de la franchise. Depuis le rachat de la Fox par Disney, The Simpsons est devenu un atout stratégique majeur pour Disney+.
2. Friends
Friends reste un pilier du catalogue de Warner Bros. avec 4,8 milliards de dollars générés depuis la fin de la série en 2004. La syndication à l’échelle mondiale représente près de 1 milliard de dollars par an, et les six acteurs principaux perçoivent chacun 2 % des revenus, soit 20 millions de dollars annuels.
Netflix avait payé 100 millions de dollars pour conserver la série jusqu’en 2019, avant que HBO Max ne récupère les droits pour 425 millions. Le salaire record d’un million de dollars par épisode pour chaque acteur lors des deux dernières saisons illustre la puissance commerciale du programme.
3. Seinfeld
Diffusée entre 1989 et 1998, Seinfeld a généré 4,56 milliards de dollars, dont 4 milliards issus de la syndication. Cette sitcom emblématique continue de produire des revenus passifs massifs pour ses créateurs Jerry Seinfeld et Larry David.
Les droits de streaming ont renforcé cette dynamique. Hulu a déboursé 180 millions de dollars pour six ans d’exploitation, suivie par Netflix qui a acquis les droits mondiaux en 2019 pour 500 millions de dollars. Seinfeld illustre le potentiel économique à long terme d’un catalogue bien exploité.
4. The Big Bang Theory
Avec 4,57 milliards de dollars de revenus sur 12 saisons, The Big Bang Theory est l’une des sitcoms les plus rentables de l’histoire. Dès 2010, TBS a acquis les droits de syndication câblée pour 1 milliard de dollars, et les chaînes locales ont payé jusqu’à 2 millions de dollars par épisode.
En 2019, HBO Max a conclu un contrat estimé à 600 millions de dollars pour les droits de streaming. Les trois acteurs principaux détiennent chacun 1 % de participation, ce qui leur rapporte 10 millions de dollars annuels lorsque la série atteint 1 milliard de revenus. CBS récoltait par ailleurs 200 millions de dollars par an en publicité à son apogée.
5. NCIS
Depuis son lancement en 2003, la franchise NCIS a généré plus de 4,5 milliards de dollars en revenus de licences, selon Paramount Global. Composée de sept séries et de plus de 1 000 épisodes, elle représente l’un des catalogues les plus vastes de la télévision contemporaine.
Diffusée sur Netflix, Hulu et Paramount+, la série bénéficie de flux de revenus simultanés. De nouveaux spin-offs comme NCIS: Origins renforcent encore son potentiel. Le chiffre communiqué concerne uniquement les licences, excluant les revenus publicitaires ou les produits dérivés, ce qui laisse entrevoir un total bien supérieur.
6. Law & Order
Créée en 1990, la franchise Law & Order a généré plus de 4 milliards de dollars à travers ses multiples déclinaisons, dont SVU, Criminal Intent et Organized Crime. Avec plus de 60 saisons cumulées et 1 400 épisodes, elle est l’une des franchises les plus durables du paysage télévisuel mondial.
NBCUniversal a sécurisé les droits de streaming sur Peacock pour 300 millions de dollars. Dick Wolf a introduit un modèle de programmation inédit – trois séries diffusées consécutivement sur une même soirée – qui maximise l’engagement et les revenus publicitaires. Son studio produit aujourd’hui 200 heures de contenu par an.
7. Game of Thrones
En huit saisons, Game of Thrones a rapporté environ 6 milliards de dollars à HBO. La série a généré 3,1 milliards de dollars en abonnements directs, 1 milliard en merchandising, 1,5 milliard en ventes de DVD/Blu-ray et 500 millions via les jeux vidéo.
Le succès s’est prolongé au-delà de l’écran grâce à une tournée musicale internationale (100 millions de dollars de recettes), une attraction permanente en Irlande du Nord et des droits de streaming post-finale estimés à plus de 200 millions de dollars par an. Le coût de production total s’est élevé à 1,5 milliard de dollars.
8. Grey’s Anatomy
Depuis 2005, Grey’s Anatomy a généré entre 3 et 4,7 milliards de dollars. La série médicale compte 22 saisons, un record pour une série dramatique américaine encore en production.
Elle cumule 3,2 milliards d’heures de visionnage sur les plateformes de Disney à l’international (Disney+, Hulu, Star+). Les contrats avec Netflix et Hulu ont généré des revenus conséquents. Ellen Pompeo percevait jusqu’à 20 millions de dollars annuels, salaire et participation inclus. La série reste culturellement influente, notamment via les réseaux sociaux.
9. The Walking Dead
The Walking Dead a dépassé les 2 milliards de dollars de revenus, avec un portefeuille diversifié. Les revenus publicitaires ont atteint 500 millions de dollars à leur apogée, les produits dérivés 500 millions, et les jeux vidéo plus de 100 millions.
Sept spin-offs ont permis d’étendre l’univers de la série, notamment Fear the Walking Dead et Tales of the Walking Dead. AMC a également développé des attractions thématiques. Un règlement judiciaire de 200 millions de dollars avec le créateur Frank Darabont illustre l’enjeu financier de la série. Les ventes physiques dépassent 155 millions de dollars.
10. South Park
En 2025, South Park a signé un accord historique de 1,5 milliard de dollars avec Paramount+ pour l’exclusivité des droits de streaming mondiaux sur cinq ans. Ce contrat valorise la série à 300 millions de dollars par an, uniquement pour le numérique.
Cette somme s’ajoute à plus de 500 millions de dollars de merchandising, à la syndication et aux recettes de diffusion sur Comedy Central. Le précédent accord de 2021, évalué à 900 millions de dollars, portait sur la production de nouveaux épisodes et de contenus spéciaux. La série produit toujours dix nouveaux épisodes par an, assurant des revenus pérennes à ses créateurs, désormais milliardaires.
Ce qui rend une série télévisée rentable
La rentabilité des séries repose sur plusieurs leviers essentiels :
- La syndication : les séries dépassant les 100 épisodes deviennent hautement attractives pour les chaînes locales et câblées, générant des revenus durables sur plusieurs décennies.
- Les contrats de streaming : les plateformes sont prêtes à payer des montants records pour s’assurer l’exclusivité de contenus à forte valeur émotionnelle et nostalgique. Seinfeld (500 M$), Big Bang Theory (600 M$), South Park (1,5 Md$) en sont des exemples probants.
- Le merchandising : les séries au fort potentiel visuel ou narratif développent des univers rentables bien au-delà de l’écran. The Simpsons et Game of Thrones dominent ce segment.
- Les franchises à spin-offs : étendre un univers à travers plusieurs séries permet de multiplier les canaux de revenus, comme l’illustrent NCIS, Law & Order et The Walking Dead.
- La longévité : plus une série dure, plus elle produit d’épisodes exploitables. The Simpsons (780+ épisodes) et NCIS (1 000+) démontrent cette corrélation entre volume et rentabilité.
Le marché mondial des produits dérivés issus de la télévision et du cinéma atteint 167,2 milliards de dollars en 2025. Avec une croissance annuelle prévue de 9 % jusqu’en 2033, les séries à succès continueront d’assurer des revenus massifs bien après leur diffusion originale.
Note méthodologique
Les chiffres présentés sont issus de sources publiques vérifiées et consolidées en octobre 2025. Les estimations englobent l’ensemble des revenus identifiables : diffusion linéaire, syndication, streaming, merchandising, ventes physiques, jeux vidéo, attractions et extensions de franchise.
