Il fut longtemps un angle mort du tourisme. Coincé entre Manche et Atlantique, battu par les vents et les préjugés, le Cotentin ressemblait plus à une terre de transit qu’à une destination. Mais les lignes bougent. Et la presqu’île normande, avec ses falaises vertigineuses, ses marais hypnotiques et son goût du vrai, connaît un retour en grâce.
Un exemple parmi d’autres de ces territoires en marge qui, sans rien renier de leur identité, attirent une nouvelle génération de voyageurs. Ceux qui fuient les sentiers trop battus pour goûter à l’authenticité.
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Fréquentation et économie : le Cotentin décolle
La mue est lente, mais profonde. En 2023, le Cotentin a accueilli 3,9 millions de touristes, en hausse de 3 %, et 6,4 millions d’excursionnistes (+7 %), malgré une météo estivale parfois capricieuse. Le gros des troupes vient de l’Hexagone – principalement d’Île-de-France, de Normandie et des Pays de la Loire –, mais la clientèle étrangère progresse : Allemands, Britanniques et Hollandais toujours présents, mais aussi Américains et Irlandais, de plus en plus nombreux à franchir le pas.
Un tourisme à taille humaine : la durée moyenne d’un séjour est de 2,9 jours, mais 12 % des visiteurs restent plus de cinq jours. Le Cotentin se savoure lentement.
Et ce n’est pas qu’une affaire de fréquentation. Le dynamisme se mesure aussi en euros : +59 % de chiffre d’affaires pour les boutiques touristiques (170 000 euros), 228 000 euros pour la billetterie des sites culturels. L’office de tourisme n’est pas en reste : +22,65 % de trafic sur son site en un an. Signe d’un intérêt réel, et pas seulement passager.
Mieux encore : 77 % des habitants soutiennent le développement touristique. Rarissime à l’heure où l’over-tourisme fait grincer des dents dans bien des territoires. Ici, c’est vu comme une chance. Une source d’emplois, de vitalité économique, mais aussi un levier pour valoriser un patrimoine longtemps resté dans l’ombre.
Nature sauvage et panoramas à couper le souffle
Car le Cotentin, c’est d’abord un paysage. Brut, changeant, spectaculaire. Le Nez de Jobourg, ses falaises de 128 mètres – parmi les plus hautes d’Europe continentale – où s’entrechoquent les vents, la mer et les légendes. Les grottes cachées du Lion ou de la Petite Église, théâtre de contrebande et d’histoires de naufrages. La baie d’Écalgrain, les landes, les galets, le ciel qui tourne au drame.
Plus à l’intérieur, le Parc naturel régional des Marais du Cotentin et du Bessin joue la carte de la biodiversité : cigognes, phoques, aigrettes… Et l’hiver venu, ses prairies inondées deviennent un gigantesque miroir : le « marais blanc ». Une féérie discrète, loin des spots instagrammables.
Légendes, naufrages et patrimoine maritime vivant
Mais ce territoire ne vit pas dans la nostalgie de ses paysages. Il regarde aussi vers la mer, et vers l’avenir. Cherbourg, port stratégique depuis des siècles – on y a vu passer le Titanic ! – s’est réinventé sans se renier. L’ancienne gare maritime Art déco abrite aujourd’hui la Cité de la Mer, entre muséographie immersive et patrimoine industriel.
Les fortifications de Vauban, les châteaux, les théâtres, les Ravalet… La ville est un manuel d’histoire à ciel ouvert.
Cap à l’est, les tours Vauban de Saint-Vaast-la-Hougue surveillent toujours l’île de Tatihou, classée au patrimoine mondial de l’UNESCO, où s’égrène chaque été un festival entre tradition et contemporain. Barfleur, avec son granit clair, cultive sa carte postale. Et partout, des récits à faire frissonner les guides touristiques : les « oies de Pirou », les passages secrets censés relier Jobourg aux églises du littoral. Le mythe n’est jamais loin.
Saveurs du Cotentin : entre mer et campagne
À table aussi, le territoire joue sa partition. Camemberts crémeux, petits-suisses fondants, beurres d’exception… Le Cotentin, c’est la terre de la vache normande, mais aussi celle des huîtres de Saint-Vaast, des moules blondes de Barfleur, des homards qu’on appelle ici « demoiselles de Cherbourg ».
Les sucreries ne sont pas oubliées : teurgoule à la cannelle, brioches du Vast, caramels de Beaumont-Hague. Et pour ceux qui cherchent le graal des gourmets, une adresse : l’épicerie Gosselin. Un musée vivant du goût.
Festivals, foires, musées du Cotentin
Côté culture, la programmation suit : « Jazz sous les Pommiers » à Coutances, le Festival international du film sous-marin Nautilus à Cherbourg, l’événement « Cap sur le Cotentin » à Bricquebec. Ajoutez foires, expositions, rendez-vous de saison : le territoire vibre au rythme des savoir-faire et des initiatives locales. Sans folklore, sans tape-à-l’œil.
