C’est un homme seul, le regard dur, qui entre dans une salle d’audience bondée. En novembre 1998, Bill Gates, patron et cofondateur de Microsoft, se retrouve face au gouvernement américain qui l’accuse d’abus de position dominante. Au cours de ce procès très médiatisé, l’homme le plus riche de la planète doit défendre non seulement sa stratégie, mais toute une vision du capitalisme technologique.
Mais comment cet entrepreneur génial en est-il arrivé là ? Retour en arrière.
Bill Gates, l’enfant prodige
À Seattle, au milieu des années 60, un garçon de douze ans étonne ses proches par son appétit insatiable pour la connaissance. Bill Gates, doté d’une mémoire stupéfiante, engloutit la totalité de la « World Book Encyclopedia ». Sa passion pour l’informatique, domaine alors mystérieux réservé à quelques initiés, inquiète jusqu’à ses parents qui consultent même un psychiatre pour canaliser l’énergie débordante du jeune Bill.
À Harvard, il tient à peine deux ans. Il abandonne l’université prestigieuse pour écrire, avec son ami Paul Allen, un programme informatique destiné à l’Altair, l’un des tout premiers ordinateurs personnels. Le tandem comprend très tôt le potentiel économique des micro-ordinateurs. En 1975, Microsoft voit le jour dans un garage poussiéreux.
Bill Gates a vingt ans. L’aventure commence.
En 1976, première controverse publique : Gates publie une lettre furieuse dénonçant le piratage de son logiciel BASIC par les premiers utilisateurs passionnés – surnommés les « bricoleurs ». L’homme ne reculera devant rien pour défendre ses créations.
Microsoft, naissance d’un empire
Au début des années 1980, IBM cherche un système d’exploitation pour son PC. Gates fait un pari audacieux : il rachète à bas coût le logiciel QDOS, le rebaptise MS-DOS, puis signe un contrat crucial avec le géant informatique. Ce coup de poker, digne d’un stratège visionnaire, installe durablement Microsoft au cœur du marché mondial des ordinateurs personnels.
Vient alors l’époque Windows. Au départ simple surcouche graphique, le produit devient bientôt un véritable écosystème qui s’impose partout : administrations, entreprises, foyers. Gates et Microsoft façonnent l’informatique mondiale en imposant leurs propres standards – touches Windows sur tous les claviers, ergonomie soignée et campagnes marketing redoutables.
La concurrence est étouffée. OS/2, développé par IBM, ou encore Be Inc., sont marginalisés. En réponse, Be Inc. attaque en justice pour pratiques anticoncurrentielles – annonçant déjà la tempête antitrust à venir.
Les années difficiles
À la fin des années 90, Internet surgit avec fracas dans l’économie mondiale. Gates comprend tardivement la révolution, mais réagit vite en lançant MSN, Hotmail, et Live Messenger. Pourtant, sur le segment stratégique de la recherche, Microsoft perd irrémédiablement la bataille face à un nouveau venu : Google.
Mais le plus rude est à venir : en 1998, le gouvernement américain décide d’attaquer frontalement Microsoft pour monopole et abus de pouvoir économique. L’affaire monopolise l’attention médiatique pendant trois ans. Gates affronte accusations, critiques, débats passionnés. Finalement, l’affaire se soldera par un accord en 2001, mais elle aura profondément affecté l’image de l’entreprise.
L’homme le plus riche du monde comprend alors qu’il doit changer de voie.
Gates, philanthrope et activiste climatique : rédemption ou nouvelle stratégie ?
Au tournant du millénaire, Bill Gates opère une spectaculaire mutation : il devient philanthrope. Avec la fondation Bill & Melinda Gates, créée en 2000, il s’engage massivement contre la pauvreté, les maladies et l’ignorance, investissant des milliards dans 135 pays. Gates incarne désormais une nouvelle figure : celle du capitalisme humanitaire.
Mais ses engagements ne font pas l’unanimité. Son influence dans les politiques sanitaires mondiales suscite méfiances et critiques. Sa fréquentation occasionnelle de Jeffrey Epstein ternit aussi son image.
En parallèle, Gates prend conscience très tôt de l’urgence climatique. En 2021, son livre « Climat : comment éviter un désastre » devient rapidement une référence. Avec son initiative Breakthrough Energy, il applique à l’urgence écologique le même modèle de pragmatisme technologique qui a fait son succès industriel.
L’inévitable mue de Microsoft
Sous l’impulsion de Satya Nadella, Microsoft se transforme radicalement au XXIe siècle, misant tout sur le cloud avec Azure et l’intelligence artificielle. Le partenariat stratégique avec OpenAI, créateur de ChatGPT, propulse l’entreprise à la pointe de la révolution IA, redéfinissant à nouveau la technologie mondiale.
Mais l’ascension rapide a un coût : critiques sur l’utilisation abusive des données, craintes de monopole renouvelées, et crises spectaculaires – comme la gigantesque panne de 2024 provoquée par une mise à jour ratée du logiciel CrowdStrike, qui affecte la sécurité numérique de milliers d’entreprises.
Microsoft est désormais confrontée à une question centrale : comment grandir encore sans reproduire les erreurs passées ?
